C'est une plante bisannuelle d'environ un mètre, à tige robuste, creuse, sillonnée, faiblement épineuse. Les feuilles sont inermes ou munies de rares aiguillons, les radicales oblongues, les caulinaires connées, entières ou dentées.
Les fleurs sont d'un rose lilas, en têtes ovales-cylindracées de 4 à 6 cm de long sur 3 cm de large.
Les capitules secs du chardon étaient enfilés sur des sortes de peignes pour une utilisation de lainage.