Le ricin se présente sous la forme d'une plante herbacée ou arborescente, annuelle ou vivace suivant les conditions climatiques de la région. Sa hauteur est de 1 à 5 mètres en France.
C'est la source de l'huile de ricin, qui a diverses applications, et de la ricine, un poison.
Il est fréquemment utilisé à des fins ornementales.